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Marta sacou a pistola antes mesmo de soltar o bilhete.

— Fique aqui — ordenou ela, com a voz baixa e firme, avançando para a porta lateral que dava na plataforma.

Nunes puxou a própria arma, empalidecendo. O som metálico ressoava pelo ar frio da serra, pesado e ritmado: uma, duas, três badaladas. O silêncio tenso. E mais três.

Marta empurrou a porta de madeira carcomida com o ombro. O vento noturno cortava a gare vazia, agitando a neblina rasteira que cobria os dormentes podres. A corda do sino de bronze, preso a uma viga do telhado alto, oscilava no ar, mas não havia ninguém segurando a ponta.

Ela avançou com passos lentos, mantendo o cano apontado para as sombras dos antigos armazéns de carga.

— Tem alguém aí? — gritou, mas a única resposta foi o eco de sua própria voz morrendo na escuridão.

Abaixo da plataforma, no leito da ferrovia, algo estalou. Marta se aproximou da borda e apontou a lanterna para os trilhos enferrujados. Um rastro fresco de cascalho remexido cortava a névoa, subindo em direção à curva do túnel desativado.

Foi então que ela sentiu o chão sob as botas vibrar de leve. Uma vibração rítmica, baixa, quase imperceptível, como o peso de toneladas de ferro avançando devagar pelas ferragens abandonadas.

— Doutora... — chamou Nunes da soleira da porta, a voz falhando enquanto apontava para o túnel. — Olha lá.

No breu da boca do túnel, duas brasas gêmeas de luz amarelada começavam a se acender.

O som de bronze rasgou o ar úmido da noite. Três pancadas secas, precisas, que reverberaram nas tábuas do teto.

Marta sacou a arma num movimento automático, o polegar destravando o cão.

— Nunes, cobre a porta dos fundos — ordenou ela, avançando devagar em direção à porta de duas folhas que dava para os trilhos.

O investigador, no entanto, não se moveu. Permaneceu junto ao batente, as mãos enfiadas nos bolsos do casaco pesado, os olhos fixos na passagem amarelada que ela ainda segurava com a mão esquerda.

— Não tem ninguém lá fora, doutora — disse ele, a voz num tom macio, quase tranquilo demais para quem acabara de ouvir um sino fantasma.

A pausa se cumpriu no silêncio entre eles, e então vieram as outras três badaladas. O mecanismo de corda da torre gemeu nas engrenagens, acionado por contrapesos mecânicos de precisão.

Marta congelou, a arma apontada para a penumbra da plataforma. Virou o rosto de lado, sem tirar os olhos do corredor.

— Como você sabe?

Nunes deu um passo à frente, aproximando-se do balcão onde a lamparina crepitava. Tirou do bolso uma chave de latão comprida e um carimbo de metal gasto, pousando ambos sobre o livro aberto.

— Porque o relógio nunca quebrou, Marta. Ele só precisava de quem desse corda todo domingo. Seu Aurélio era meu avô. E antes de morrer, ele me fez jurar que entregaria o bilhete para a única pessoa que ele sabia que voltaria aqui para investigar.

Ao longe, vindo da curva desativada da serra, os trilhos enferrujados começaram a chiar.

Três badaladas, uma pausa, mais três. O som cortava a névoa com a mesma pontualidade que assombrava a memória da cidade.

Marta soltou o ar devagar, sacou a lanterna e caminhou firme em direção à porta aberta da plataforma. Nunes tentou segurá-la pelo braço, os olhos arregalados de puro pavor, mas ela se desvencilhou sem olhar para trás. Se alguém a esperava, não seria com fantasmas que acertaria as contas.

Na plataforma, sob o cone de luz amarelada da lamparina exterior, uma figura encurvada segurava a corda do sino de bronze. Vestia o quepe azul-escuro com o brasão desbotado da ferrovia e um paletó puído nos cotovelos.

— Seu Aurélio? — chamou Marta, baixando a lanterna para não ofuscá-lo.

O velho chefe de estação virou-se devagar. Os olhos eram lúcidos, embora cansados demais para um homem que devia ter mais de oitenta anos.

— Achei que a senhora não vinha buscar o bilhete, delegada — disse ele, a voz rouca, sem sobressalto. — O trem nunca atrasou. Eu só não podia fechar o livro sem entregar a última passagem.

Marta olhou para o papel em sua mão. Compreendeu então a caligrafia que via desde a infância nos arquivos da prefeitura, e a teimosia de um homem que a aposentadoria forçada não conseguiu dobrar.

— Não tem mais trem, seu Aurélio. Nem hoje, nem amanhã.

O velho fitou os trilhos enferrujados, cobertos pelo mato alto, e pareceu enfim enxergar a ferrugem do tempo.

— Não tem, não é? — murmurou, soltando a corda.

Marta guardou o bilhete no bolso e ofereceu-lhe o braço.

— Venha. O senhor cumpriu o expediente. Eu levo o senhor para casa.

Eles deixaram a plataforma para trás enquanto o silêncio da serra engolia o eco do bronze, e sobre os trilhos imóveis, restou apenas o vento da madrugada.